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可惜因为出身不好，做了几年的苦翰林。直到他把兄弟袁世凯在小站编练新军，才被邀请去给袁世凯做了幕僚，从此借助袁世凯的扶摇之势一并崛起。

    凭借着拿捏得手的中庸之道，徐世昌担任的要缺、肥缺一个接一个，巡警部、邮传部、东三省总督、内阁协理大臣。辛亥革命的时候，还从清廷拿到了太傅太保的名衔，不仅在实际上而且在名义上达到了清朝官员的最顶点。徐世昌与袁世凯一样，有政治野心。徐世昌重掌中枢，欲行新政，却孤掌难鸣，于是他极力大造舆论，“助袁出山”，但清廷仍忌恨袁世凯，并不理睬徐的保奏。直到辛亥革命义旗高举，清廷欲调北洋新军镇压革命，才不得已把重新启用袁世凯的事情提上议事日程。因为北洋六镇，从将到兵，一直听命于袁世凯，即使袁世凯回河南闲居，仍在暗中联络，遥控指挥。

    辛亥革命时期，徐世昌、袁世凯两兄弟重新联手，袁开始唱主角，二人配合得天衣无缝。这时的徐世昌，审时度势，指导思想逐渐由君主专政——君主立宪——民主共和，对革命党人的策略也由剿而抚，由抚而和。他们不愿与革命党对阵，主张采用和平方式，赶清帝下台，这就避免了一场大内战，最终达到了推翻满清帝制、创建中华民国的目的。

    他让段祺瑞领衔，以北洋将领64人联名、发电要求清廷“立定共和政体，否则以兵随之”。电发次日，徐世昌为避嫌恳请辞职。1912年2月12日，溥仪颁布退位诏书，这一诏书标志着大清王朝寿终正寝。诏书由张謇主稿，行文十分得体，不仅给垮台的清廷留足了面子，而且徐世昌还在最后塞进去这样一句话：“袁世凯为总理大臣，值此新陈代谢之际，宜有南北统一之方，即由袁世凯以全权组织临时共和政府，与民军协商统一办法。”几乎肯定了清廷亡后便是袁世凯的天下。袁世凯出山、逼宫、掌权三部曲，导演都是徐世昌。

    徐世昌把袁世凯捧上总统的宝座，功莫大焉，若是一般人物自然少不了也要跟着去争夺那权势，做他一方大员、阁老。事实上当时国内诸多势力皆是认为国务总理一职非徐世昌莫属，然而他此时却激流勇退了。原来，徐世昌自认为曾受清廷厚恩，清帝退位时尚兼任太保，如果接受袁世凯的委任，难免遭到一帮遗老遗臣的非议。另外，徐世昌也考虑到民国初年局势不稳，外有列强觊觎内有党人兴风，与其去冒风险，倒不如闲居两年，看看风头再说，同时还可以赚个“不负皇恩”的好名声。

    也正是因为如此，他才一再拒绝了袁世凯的邀请，跟随一众遗老退到青岛，与几位前朝王爷重臣为伍，每日闲时小饮几杯，偶尔听听过府的一帮遗老抱怨。几年来总算是安抚了一帮遗老，也将身上的骂名都推卸的一干二净，现在，他却开始算计着复出的时机。

    很明显，徐世昌等待已久的机会送到了他的面前。

    今年年初熊希龄内阁倒台之后，袁世凯虽说推了孙宝琦上位，让他做了内阁总理，但却对他这位亲家不太满意，或者说是十分不满意。因此，他不但策动王士珍重新出山助他，也想到了这位在青岛悠闲了几年的把兄弟，最近却是一直没停过派人往山东，希望徐世昌能出山助他重整河山。内阁总理，袁世凯早已为他留了许久了。

    要说袁世凯为什么对孙宝琦不满意，主要还是因为孙宝琦跟盛宣怀走得太近了。清末官宦世家出身的孙宝琦绝对称得上是‘一等亲家’，育有二十四个子女的孙宝琦，用联姻的方式，在晚清政局中结成一张巨大的关系网。子嗣众多的他不但跟袁世凯联姻、跟北洋另一巨头盛宣怀也是儿女亲家。孙宝琦的五小姐嫁给了袁世凯的七公子袁克齐，十几岁就订了婚；袁世凯的六小姐袁篆桢又嫁给了孙宝琦的一个侄子为妻。不过比起盛宣怀又差了一些，孙家与盛家也是双份亲家，一份是盛家最得宠的公子——四儿盛恩颐，娶了孙宝琦的大女儿孙用慧；另一份是孙家的四公子孙用岱，娶了盛宣怀的亲侄女盛范颐。两家都是累世为官，而且都曾在北京做官，又都是南方人，生活习惯相近，于是亲上加亲。

    盛宣怀与袁世凯虽说都是李鸿章的亲信，但一个在南方，一个在北方；一个抓枪杆子练兵，一个办实业弄钞票。可是枪杆子毕竟需要钞票来支持，所以在李鸿章去世之后，他们就成了一对冤家，为招商局和电报局的事情，你争我斗，双方各有高下。后来光绪和慈禧去世之后，盛氏反而更获高升，位至尚书，而袁世凯大概因抓权太切，触怒了摄政王，把他赶回河南彰德老家。而一旦辛亥革命事起，清廷只好重新起用袁世凯。结果，袁氏扔掉了钓鱼竿，跑到北京去收拾残局，而盛宣怀却被当成替罪羔羊，被通缉，只好亡命日本。

    若是早前北洋姓袁的时候，袁世凯倒不会