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    这话出来，吴斌心头犹如遭到一记重锤。

    他一下起身，瞪着宋廷机，面色阴沉不定：“公子要威胁小人？”

    宋廷机“啧”一声，道：“管事这便见外了，不过是聊些不难打听到的事，何言威胁。”

    说罢，他从案台下拿出一只木匣来，打开，里面金灿灿的，竟都是金子。一眼看去，足有几十两。

    “这些都是定金。”看着吴炳那神色复杂的脸，宋廷机的目光意味深长，“吴管事只要答应，不仅此事断然不会被文吉知道，还可将这定金即刻拿走。待管事从扬州回来，上交密报，剩下的钱，即刻付清。对了，那些密报若写得好，我还会加倍打赏，一共三十万钱，都是管事的，如何？”

    吴炳听到这数字，喉咙不由咽了一下，定定地说不出话来。

    午后，太阳照在街道上，屋舍的影子已经倾斜变长。

    吴炳坐在马车上，身体跟着颠簸的马车摇晃着。怀里，那匣子被裹在一只包袱里，沉甸甸的，他却全然没有黄金在怀的喜悦感。

    他不知道自己是如何从那酒楼里走出来的，身上除了疲惫感，只觉凉飕飕的，背上的冷汗，已经湿了衣裳。

    ——“……文吉虽已经娶妇，却年轻浮躁，不知深浅……我已经交代了他夫妇二人，让他们好好待你……日后，你替我好好打理这个家，一切如我在世之时……”

    严孝之临终前说的话，犹在耳畔，吴炳闭了闭眼，只觉心头犹如压着巨石。

    平心而论，吴炳虽然偷偷在严家刮了不少油水，也喜欢借着严家的权势给自己脸上增光，但他对严寿和严孝之当年的知遇之恩，是发自肺腑的感激。

    若非自己从前糊涂，欠下巨债，以至于一家人困窘潦倒，他也断然不会生出许多歪心思，想方设法地做这些偷鸡摸狗的事。而这些事，跟他当下答应宋廷机的事，乃有本质的区别。

    可他知道自己若是不答应，宋廷机定然说到做到，会将他从前的行径在严祺面前抖露出来。

    如他所言，自己不过是严家的奴仆，严祺或者会看在他祖父和父亲的份上饶吴炳一命，但吴炳也定然会颜面扫地，家中那些东西也会被名正言顺地收回，一家人则会回到从前的落魄模样。

    兴许比从前还惨。他的父母已经年老，受不得打击，而他的儿女也已经即将长大。儿子书读得好，过几年就能考科举，女儿已经攒好了嫁妆，正在挑选合适的人家……

    吴炳别无选择。

    他不敢想象，这一切会突然似泡影一般破灭，无论他还是家人，都会一辈子抬不起头来。

    正当他想着这些事，突然，马车停住。